L’un a les yeux bleus tandis que l’autre a les yeux presque noirs. Celle-ci ressemble à son père, mais celui-là a les cheveux frisés de sa mère. Et l’autre là-bas, c’est le portrait tout craché de son grand-père ! Ce n’est pas le hasard qui détermine à qui l’on ressemble. Tout est une question de chromosomes, de gènes et d’ADN.
Au centre des cellules de ton corps, le noyau renferme ton génome, le livre de recettes qui contient toute ton information génétique. Dans chacune de tes cellules, cet ouvrage vient en 46 « tomes », tes 46 chromosomes — à l’exception des cellules sexuelles (spermatozoïdes et ovules) qui n’en contiennent que 23. Lors de la fécondation, les 23 chromosomes du spermatozoïde s’allient aux 23 chromosomes de l’ovule. Cette union forme la première cellule d’un humain futur, avec une combinaison unique et nouvelle de 23 paires de chromosomes, 46 au total.
Les chromosomes portent les gènes, qui sont en quelque sorte les « recettes » de ton encyclopédie culinaire. Chacune de tes cellules possède les mêmes gènes. Or, chaque cellule ne les exprime pas pareillement. Certaines « recettes » ne sont pas « cuisinées » par les cellules de ta langue, alors qu’elles le seront par exemple dans les cellules de ton cerveau.
Les gènes sont responsables de nos traits héréditaires : ils déterminent notre sexe (deux « X » à la 23e paire de chromosomes pour une fille, un « X » et un « Y » pour un garçon), la couleur de nos yeux, de nos cheveux, etc. Bref, ils sont en grande partie responsables de ce que nous sommes. Et comme nous recevons la moitié de notre matériel génétique de chacun de nos parents, on partage souvent plusieurs traits avec eux. La pomme ne tombe jamais bien loin de l’arbre !
Les chromosomes, et donc les gènes, sont constitués d’ADN (l’acide désoxyribonucléique de son nom scientifique complet). L’ADN est une très longue molécule, une sorte d’interminable échelle torsadée dont les barreaux sont formés uniquement de paires des 4 lettres suivantes : A T, G et C. On paire toujours A et T ensemble, d’un côté ou de l’autre de l’échelle de l’ADN. Même chose pour G et C. À partir de ces 4 produits chimiques (les « lettres » des recettes) des milliers de gènes sont composés dans tes 46 chromosomes.
En plus d’être le réceptacle du patrimoine génétique, l’ADN sert à fabriquer les protéines nécessaires au bon fonctionnement des cellules. Chaque gène renferme la recette pour la fabrication d’une protéine. Ces dernières joueront ensuite le rôle d’acteurs dans tes cellules. Fibres musculaires, hormones, récepteurs nerveux : ce sont les protéines qui accomplissent la plupart des actions dans ton corps.
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