Ce n’est pas un hasard si les objets qui t’entourent restent bien en place. Tu es d’ailleurs toi-même soumis à une force qui garde tes deux pieds sur Terre : la gravité.
C’est le physicien Isaac Newton qui, le premier, a réussi à expliquer les différentes manifestations de la gravité. Selon sa Loi de la gravitation universelle, tous les objets de l’Univers s’attirent entre eux. Si tu places deux fruits côte à côte sur une table, tu n’as pas l’impression qu’ils s’attirent, n’est-ce pas ? Pourtant c’est le cas. Si les petits objets de la vie courante ne se collent pas tous les uns aux autres, c’est simplement parce que la force gravitationnelle qu’ils exercent est trop faible pour être perçue.
Notre énorme Terre possède un avantage considérable sur de minuscules fruits que l’on peut tenir dans la main : sa masse. Plus les objets sont massifs, plus ils exercent une grande force gravitationnelle.
Grâce à l’attraction produite par sa masse, la Terre nous retient tous solidement, ce qui nous donne la sensation de peser un certain poids. Sans la gravité, il n’y a plus de poids. Sur la Lune, qui est beaucoup plus petite que la Terre, les astronautes deviennent six fois plus légers. Tu pèses 48 kilogrammes ? Lors d’une expédition lunaire, tu n’en pèserais plus que 8 ! Mais sur une planète très massive comme Jupiter, tu pèserais 2,53 fois plus et tu serais grandement embourbé par tes 121 kg ! (Jupiter est 318 fois plus massive que la Terre, mais son rayon est 11 000 fois celui de notre planète; en conséquence, si on se tenait sur la surface, on serait très loin de son centre, ce qui diminue sa force gravitationnelle, comme expliqué au dernier paragraphe)
La gravité régit le mouvement de tous les objets dans l’Univers. Sans elle, on assisterait à un désordre complet, dans ta chambre bien sûr, mais aussi dans tout notre système solaire et bien au-delà. La masse du Soleil, par exemple, n’aurait plus aucun effet sur l’orbite de la Terre. Notre belle planète, ainsi que toutes les autres, dériverait vers l’inconnu…
Mais la Loi de la gravitation universelle de Newton énonce aussi que la gravité diminue lorsque la distance entre les objets augmente. La sonde Voyager 2, par exemple, autrefois soumise à l’attraction terrestre, est maintenant à 15 milliards de km de la Terre, ce qui la rend hors de portée de sa gravité.