J’entends souvent dire que l’eau qui se vide d’une baignoire tourne vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud. Est-ce vrai ? Pourquoi ?

Non, ce n’est pas vrai ! Et pourtant, cette légende a la vie dure… Ceux qui la propagent ont toujours la même explication : la force de Coriolis. Cette mystérieuse force existe réellement et résulte de la rotation de la Terre.

Pour comprendre comment elle agit, imagine un géant qui se tient debout au pôle Nord et un autre géant qui se tient debout au pôle Sud. Pour le premier, la Terre tourne vers la droite, mais pour le second, elle tourne vers la gauche, même s’il s’agit de la même planète (tu peux l’essayer chez toi avec un globe terrestre et deux figurines, pour mieux visualiser).

À cause de la rotation de la Terre, donc, les énormes masses d’air comme les ouragans ont tendance à tourner vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud. Quelqu’un, un jour, a probablement déduit que ce principe s’appliquait également aux plus petits tourbillons, comme celui qui se crée lorsqu’on retire le bouchon du bain.

Mauvaise déduction : la force de Coriolis n’a presque aucun effet à une si petite échelle ! L’eau peut aussi bien tourner vers la droite que vers la gauche et ce, dans les deux hémisphères. Le plus important facteur est en fait la direction dans laquelle l’eau tourne déjà avant qu’on enlève le bouchon.

Oui, oui, même si c’est à peu près imperceptible, l’eau contenue dans un récipient a toujours un léger mouvement de rotation, car ses petites molécules frappent continuellement les côtés. Ce mouvement dépend de différents facteurs, comme la forme du récipient, l’inclinaison de la surface sur laquelle il repose ou simplement la façon dont il a été rempli.

Fais le test toi-même. Ensuite, tu pourras convaincre ceux qui gobent tout ce qu’on leur raconte…

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