Peut-être as-tu déjà contemplé le spectacle merveilleux de Saturne et ses anneaux lumineux. Il suffit de se munir d’une bonne paire de jumelles… Ces anneaux si impressionnants comparés à ceux presque transparents ou même inexistants des autres planètes qui nous entourent ne sont pas là par hasard. Tout semble s’être joué au moment de la formation des planètes du système solaire.
Lorsqu’une planète se forme, elle n’est d’abord rien d’autre qu’un énorme disque de poussières, de roches, de gaz et de glace qui tourne très vite autour de lui-même. On appelle ce rond originel un « disque protoplanétaire ». Au fur et à mesure que les années passent (il faut des millions d’années pour former une planète !), à cause de la force de gravitation, tous ces éléments s’agglutinent les uns sur les autres en une boule de matière de plus en plus dense. C’est comme ça que la Terre est née.
Mais toutes les planètes du système solaire ne ressemblent pas à la Terre. Certaines sont beaucoup plus massives que d’autres. Par exemple, la masse de Saturne est 95 fois plus importante que celle de la Terre ! Quand une planète devient trop grosse, les forces de marées, qui sont dues à l’interaction entre la planète et ses satellites, deviennent très importantes. Au lieu de rester en orbite autour de la planète, les satellites sont cassés par ces forces et émiettés dans l’espace. Il y a des millions d’années, Saturne possédait peut-être une Lune comme la Terre. Ce satellite s’est approché trop près de sa planète et a été brisé en des milliers de morceaux. Et s’est transformé en de merveilleux anneaux lumineux.