Les hauts et les bas de la mer

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Si tu es un adepte des longues promenades sur la plage, fais attention à ne pas te faire surprendre par la marée ! Ces mouvements montants ou descendants des océans sont dus à l’attraction gravitationnelle et à la force centrifuge.

Dans l’Univers, tous les corps s’attirent, dépendamment de leur masse et de leur éloignement. Notre Terre est soumise à l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. La Lune est plus petite, mais à cause de sa proximité de la Terre, son attraction est deux fois plus forte que celle du Soleil. Du côté où la Terre fait face à la Lune, l’océan est « attiré », il se déforme et forme un bourrelet. C’est la marée haute. Au fur et à mesure que la Terre tourne, l’attraction est de moins en moins forte à cet endroit et la marée redescend.

Mais pourquoi y a-t-il deux marées hautes dans une même journée alors que la Lune passe une seule fois au-dessus de notre tête ?

Environ douze heures après la première marée, alors que la Lune se trouve à l’opposé, un deuxième bourrelet océanique se forme. Cette seconde marée est due à la rotation de la Terre et de la Lune l’une autour de l’autre, qui crée ce qu’on appelle la force centrifuge (même si on simplifie souvent en disant que la Lune tourne autour de la Terre, notre planète n’est pas fixe, elle tourne un peu elle aussi autour de la Lune). C’est la même force qui te pousse vers l’extérieur dans un manège en rotation.

Les marées n’ont pas lieu tout le temps à la même heure, mais se décalent d’environ une heure chaque jour car la Lune se déplace autour de la Terre. C’est pour cela qu’il existe des prédictions. Imagine que la marée est haute à Gaspé à 18 heures. La Terre tourne sur elle-même et 24 heures plus tard elle occupe la même position que la veille à la même heure. Pourtant la marée n’est pas haute ! Non, car la Lune n’est pas au rendez-vous. Celle-ci met environ 27,3 jours pour faire le tour de la Terre, elle a donc elle aussi bougé pendant que la Terre faisait sa rotation. Et il faut presque une heure supplémentaire pour que la Lune et la Terre se trouvent de nouveau alignées !

Lorsque la Lune et le Soleil sont alignés, la Terre est soumise à l’attraction des deux astres, ce qui a pour conséquence de fortes marées appelées les vives-eaux, par opposition aux mortes-eaux. La différence de hauteur entre la marée basse et la marée haute – le marnage – peut alors atteindre 20 mètres !

Les marées les plus hautes du monde sont ici au Canada, dans la baie de Fundy, située entre le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. L’énergie libérée lors des marées – l’énergie marémotrice – est exploitée pour produire de l’électricité. Elle reste toutefois peu développée en raison de problèmes environnementaux et de coûts.

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