Il existe toutes sortes de polymères. Certains ont des propriétés élastiques, d’autres sont d’excellents isolants électriques… Ils ont tous de nombreuses applications : on en fait des sacs, des récipients, des fibres textiles, de la colle, de la peinture, des adhésifs, des cosmétiques, des pneus et même des gilets pare-balles. Tous les plastiques et les caoutchoucs entrent dans la catégorie des polymères. En fait, le mot polymère ne désigne pas un matériau en particulier, mais plutôt une famille de matériaux ayant une structure chimique particulière.
Leurs molécules sont très grosses. Elles se composent de plusieurs petites unités identiques liées les unes aux autres pour former de longues chaînes. C’est cette structure spéciale qui permet de transformer les polymères en fine pellicule ou de les mouler pour en faire toutes sortes d’objets.
Le nom du polymère permet souvent de deviner la nature de la molécule de base qui est répétée dans la longue chaine. Par exemple, le polystyrène est un enchainement de petites molécules de styrène, et le polycarbonate est une chaine de carbonates… Bien souvent, ces petites molécules de base sont obtenues du pétrole, par la pétrochimie.
La plupart des polymères utilisés aujourd’hui sont d’origine synthétique. Plexiglas, polyéthylène, polyester, polystyrène… Pour les fabriquer, l’homme s’est inspiré de ce qu’on trouve dans l’environnement. En effet, il existe différents polymères à l’état naturel. Le caoutchouc en est le meilleur exemple. On retrouve même des polymères naturels dans les cellules vivantes ! En effet, l’ADN, qui constitue les chromosomes du noyau cellulaire, peut lui aussi être considéré comme un polymère.
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